A partir de recherches dans les archives, où l'historienne a retrouvé de nombreux témoignages (lettres, mémoires, confidences des contemporains, rapports des mouchards), le parcours de cette figure majeure du monde littéraire et médiatique du XIXe siècle est reconstitué. Fils illégitime d'un général d'Empire, homme politique et créateur de journaux, il a renouvelé le système de la presse.