Après une période de froid intense, le matin du 12 janvier 1888 est très doux et les enfants des colons du territoire du Dakota retournent à l'école. Mais à l'heure de la sortie, un terrible blizzard s'abat sur les Grandes Plaines. Les institutrices doivent choisir entre garder les élèves, au risque de mourir de froid, ou les renvoyer chez eux en espérant qu'ils ne se perdent pas dans la tempête.